Khi vật có thể dịch chuyển gặp lực có thể chống lại, luôn có một bên phải nhường. Đó có thể là suy nghĩ của Manchester United, cũng có thể là của Tottenham. Hai đội nhập cuộc kém ở đầu mùa chạm nhau, có lẽ sẽ khiến người ta nhớ đến trận chung kết Europa League tồi tệ ấy — không chỉ bản thân trận đấu, mà còn vì hai đội tham dự khi ấy lần lượt đứng thứ 15 và thứ 17 ở giải quốc nội — cùng những cơ hội đã vuột, những con người đã tuột mất.

Manchester United từng hy vọng Mateus Fernandes lúc này đang ở tuyến giữa của mình. Kết quả Tottenham ký cầu thủ người Bồ Đào Nha này từ West Ham với giá 85 triệu bảng, đá Manchester United thẳng ra khỏi thương vụ.

Nhưng tua lại tháng Hai. Trận áp chót của Thomas Frank là thất bại 0-2 trên sân khách trước Manchester United. Đó là một phần trong khởi đầu xuất sắc của Carrick. Bốn ngày sau Frank bị sa thải, Tottenham lại không có cựu cầu thủ nào có thể tạm thời tiếp quản. Manchester United đi trước một bước: sau khi Amorim ra đi, họ mời Carrick, vị huấn luyện viên từng thi đấu ở tuyến giữa cả hai đội. Tottenham thì loạng choạng suốt quãng đường, từ Igor Tudor đến Roberto De Zerbi.

Nếu nói khởi đầu không thắng của Tottenham đầu mùa càng phô vẻ kiêu ngạo, thì khó khăn ban đầu của Manchester United có lẽ cũng đáng lo không kém. Họ chỉ lấy được 5 điểm từ một lịch thi đấu lẽ ra phải có ít nhất 10 điểm. Mà ở giai đoạn đầu, chỉ derby Manchester tháng Chín trông mới đáng gọi là khó. Nhóm đối thủ tiếp theo cảm giác khó hơn nhiều.

Tottenham hiện đứng chót Ngoại hạng Anh, nhưng khoản đầu tư và tài năng của họ lẽ ra phải giúp họ làm tốt hơn, và điều đó cũng có thể biến họ thành đối thủ nguy hiểm. Sau đó Manchester United còn ba chuyến làm khách đáng sợ: Atletico Madrid, Leeds và Como. Trước ngày thi đấu quốc tế tháng Mười một, đối thủ Champions League còn lại của họ là Roma, đội đang dẫn đầu Serie A. Đối thủ ở giải quốc nội gồm chuyến làm khách trước Chelsea, và trận gặp Aston Villa tại Old Trafford — mùa giải của đội này có lẽ chính là được Tottenham châm ngòi.

Với Carrick, rủi ro là tình hình có thể xấu đi trước rồi mới tốt lên. Quỹ đạo đi lên sau khi ông trở lại hồi tháng Một, tiếp theo sẽ đón một đoạn đi xuống mà ông không kìm được. Carrick từ chối một số cách diễn giải bi quan. Có những thứ quả thực chống đỡ được cho sự lạc quan.

Một trong số đó nằm trong dữ liệu. Manchester United hiện là đội có nhiều cú sút nhất giải, dù một phần có thể giải thích bằng đối thủ — gặp các đội mới thăng hạng Hull City và Ipswich, Manchester City phải chơi với 10 người, và Fulham chưa biết thắng. Trung bình 22.6 cú sút mỗi trận, một phần vì họ có nhiều nỗ lực sút xa nhất từ đầu mùa đến giờ. Dù vậy, lẽ ra điều đó phải mang lại hơn 8 bàn thắng. Một cú dứt điểm chính xác hơn có thể đổi kết quả, cũng có thể đổi cách người ngoài nhìn.

Tỷ lệ kiểm soát bóng của Manchester United đứng thứ tư, tỷ lệ chuyền chính xác đứng thứ hai. Số cú sút họ để đối thủ có là ít thứ hai. Trong đó một bàn — bàn quyết định của Haaland ở derby — còn khiến công ty trọng tài các trận chuyên nghiệp phải xin lỗi. Mô hình điểm kỳ vọng của Understat xếp Manchester United ở vị trí thứ 6, khá hơn nhiều so với vị trí thực tế là thứ 12. Nhìn dữ liệu, họ giống một đội mạnh, dù cảm giác khi xem chưa chắc đã vậy.

Dư địa cải thiện thì rõ ràng. Nếu nói Tottenham đến giờ chưa nhận được bao nhiêu lợi từ các bản hợp đồng hè, thì bản hợp đồng đắt nhất của Manchester United vẫn chưa được ra sân. Thể trạng của Carlos Baleba đã đủ. Anh vào ghế dự bị ở trận hòa trên sân khách trước Fulham. Người Cameroon giá 70 triệu bảng này có thể bơm vào tuyến giữa Manchester United thứ sinh lực vẫn luôn thiếu. Manchester United cũng có thể trông chờ thấy nhiều hơn từ Youri Tielemans — anh đã có vài khoảnh khắc cho thấy chất lượng của mình — và từ Andre Santos, người thì chưa. Họ có lẽ cũng thích nghi tốt hơn với những ngày không có Casemiro.

Từ nhiều góc độ, họ đều có thể hình dung những kịch bản cầu thủ đóng góp nhiều hơn. Marcus Rashford trở lại Old Trafford mang lại chút khích lệ, nhưng chưa phản ánh vào bàn thắng. Chấn thương của Benjamin Sesko là lý do đến giờ anh vẫn chưa đá chính ở giải quốc nội. Bruno Fernandes chơi rất tốt khi gặp Ipswich, nhưng không phải vậy ở các trận giải khác. Lịch sử cho thấy anh vẫn sẽ là bảo chứng về sản lượng. Một hàng thủ trận nào cũng thủng lưới, trừ trận gặp Sabah, lẽ ra phải giữ được vài trận sạch lưới. Một số cầu thủ nhập cuộc mùa giải ở mức trung bình, theo logic rồi sẽ đóng góp nhiều hơn.

Bản thân huấn luyện viên trưởng có lẽ cũng vậy. Nhưng đến giờ Carrick vẫn chưa tìm được một công thức, và trong việc thay người ông tỏ ra quá chậm. Một yếu tố phức tạp lúc này là nhiều cầu thủ trong đội hình ông — gồm Sesko, Rashford, Kobbie Mainoo, Noussair Mazraoui và Patrick Dorgu — hoặc vắng các trận đội tuyển vì chấn thương, hoặc rút lui vì chấn thương.

Nguy hiểm nằm ở chỗ Manchester United đang loạng choạng bước vào một giai đoạn có thể mang tính quyết định, thay vì xông vào bằng thế mạnh.

Vì giai đoạn này vốn đã có thể rất khó, khi một đội mà nửa sau mùa trước thong dong trong bối cảnh ít trận giữa tuần, đột ngột gặp lịch thi đấu dày. Ngược lại, họ đã nộp ba màn trình diễn tồi, gồm thua Brighton ở League Cup, cùng các thất bại trước Hull City và Manchester City.

Cảnh khốn khó của họ khi gặp hai đội mang chữ “City” đã góp phần tạo ra, về mặt thống kê, khởi đầu mùa Ngoại hạng Anh tệ nhất mà Manchester United đang san sẻ vị trí. Nhưng giờ đây, đối thủ của họ là đội có khởi đầu mùa tệ nhất. Luôn có một bên phải nhường.