Năm vòng đầu Ngoại hạng Anh mùa mới đã khép, Man Utd chỉ có một chiến thắng, thành tích ảm đạm. Đội rơi vào thế tấn công đuối sức, phá hàng khó khăn. Đằng sau là lựa chọn chiến thuật mà huấn luyện viên trưởng Carrick kiên trì: ngay khi số 9 truyền thống trở lại thành dòng chính của Ngoại hạng Anh, ông vẫn bám lấy hệ thống không tiền đạo, dùng tiền đạo ảo. Lối chơi thiên về kiểm soát bóng, nhấn mạnh hoán đổi vị trí trên phần sân đối phương, trong môi trường Ngoại hạng Anh hiện nay trông có phần đi ngược phiên bản.

Tuyến giữa Ngoại hạng Anh lúc này đã thành chiến trường tranh chấp quyết liệt, đề cao va chạm thể lực. Nhiều đội dựa vào một trung phong khỏe để kéo hậu vệ và tranh chấp trong vòng cấm, thu về hiệu quả khá tốt. Haaland, Isak và Gyokeres đều là những đại diện điển hình nhất. Nottingham Forest đã bỏ ra phí chuyển nhượng cao nhất 50 triệu bảng cho Delap. Mateta, Brobbey và Lewin cũng nhờ thuộc tính trung phong truyền thống mà đứng vững ở đội của mình. Giá trị của vị trí số 9 truyền thống một lần nữa trở lại thị trường, và giá của những trung phong chất lượng ngày càng bị đẩy lên.

Nhưng cách nghĩ của Carrick hoàn toàn khác. Ông chuộng một hệ thống tấn công trong đó các cầu thủ phía trên có thể hoán đổi vị trí thường xuyên, dùng những đường truyền cắt nhịp nhàng để chi phối trận đấu. Mọi trận Ngoại hạng Anh của Man Utd mùa này đều dùng tiền đạo ảo. Cunha đứng ở tuyến đầu. Cầu thủ Brazil này dù khoác áo số 9 nhưng không phải người kết liễu trong vòng cấm. Anh quen lùi về nhận bóng, nối tuyến giữa, chứ không đối cứng với trung vệ đối phương hay bám rễ trong vòng cấm để tranh điểm rơi. Vì vậy hàng công Man Utd thường thiếu điểm cao trong vòng cấm và thiếu điểm tựa để kết thúc. Kiểm soát và chuyền bóng thì náo nhiệt, nhưng cú cuối lại thiếu sức đe dọa một cách nghiêm trọng.

Trong đội Man Utd không phải không có trung phong chính thống. Sesko chính là xạ thủ thuần túy duy nhất của đội. Mùa hè năm ngoái anh gia nhập Man Utd với phí chuyển nhượng cao 76,5 triệu, và ngay mùa đầu đã ghi 11 bàn ở Ngoại hạng Anh. Nhưng bản thân Carrick vốn tin tưởng hạn chế vào số 9 chính thống. Mùa này Sesko chỉ có cơ hội đá chính ở cúp, còn trên sân Ngoại hạng Anh thì ngồi ghế dự bị dài hạn. Bên ngoài vẫn bàn luận: dù Sesko khỏe mạnh, Carrick có chịu đưa anh vào đội hình xuất phát hay không. Mùa trước Carrick đã thử để Mbeumo đá ké ở trung lộ, mùa này tiếp tục dùng Cunha làm tiền đạo ảo, đủ thấy sở thích chiến thuật của huấn luyện viên. Nhà dột lại gặp mưa đêm: chấn thương cũ ở bắp chân của Sesko nay tái phát, rất có thể anh lại phải nghỉ dài, và Man Utd đến cả trung phong chính hiệu duy nhất để dự phòng cũng không dùng được.

Khó xử hơn là các lứa đào tạo trẻ cũng không có trung phong truyền thống phù hợp để dự trữ. Đội trẻ Man Utd cũng áp dụng chiến thuật tiền đạo ảo, và cầu thủ trẻ Ibragimov cũng ra sân ở vai trò tiền đạo ảo. Người trong học viện gần với trung phong chính thống nhất là Obi-Martin, mùa này được cho Willem II ở Hà Lan mượn. 4 trận cộng lại anh chỉ có 36 phút, hoàn toàn không thể chi viện cho đội một. Hè này Man Utd vốn không có kế hoạch mua tiền đạo. Một khi chấn thương của Sesko lặp lại, đội chỉ có thể đợi đến cửa sổ mùa đông, thậm chí cửa sổ hè 2027, mới có khả năng bổ sung vị trí này.

Năm xưa Guardiola khơi trào lưu tiền đạo ảo ở Barcelona, từng khiến học viện của nhiều câu lạc bộ giảm đào tạo trung phong truyền thống. Nhiều năm trôi qua, chiều gió chiến thuật đã đảo ngược. Trên thị trường, trung phong chính thống chất lượng vốn đã cung không đủ cầu, và mức đội giá chuyển nhượng vẫn ở mức cao. Carrick kiên trì lối kiểm soát bóng không tiền đạo. Ở trạng thái lý tưởng, có thể hoán đổi tự do trên phần sân đối phương, nhưng hệ thống này đòi hỏi cực cao về lượng chạy và độ chính xác chuyền nhận. Một khi gặp đối thủ phòng thủ dày đặc, Man Utd thiếu điểm tựa trong vòng cấm rất dễ rơi vào bế tắc ở thế trận vị trí.

Tờ thành tích năm vòng chỉ một thắng hiện đã gióng hồi chuông cho Carrick. Ông có thể tiếp tục giữ triết lý bóng đá của mình, tiếp tục dùng Cunha hoặc để Mbeumo đá ké tiền đạo ảo. Nhưng vấn đề thực tế đang bày ra trước mắt: ở một Ngoại hạng Anh nơi số 9 truyền thống lại được chuộng, Man Utd thiếu điểm tựa trong vòng cấm thì biên độ chịu lỗi của hàng công quá thấp. Nếu Sesko vắng lâu vì chấn thương, mà đào tạo trẻ lại không có người dùng được, Man Utd rốt cuộc phải nhìn lại cách xây hàng công. Hoặc điều chỉnh ý tưởng chiến thuật, hoặc chỉ còn cách lao ra thị trường chuyển nhượng để tranh giành vị trí đang nóng nhất lúc này.